人們正在為石油、煤礦的日益枯竭憂心忡忡。許多人下意識地認為，自然資源最終是世界經濟能夠增長多少的一個限制。問題真的如此嗎？

　　粗略一看，這個觀點似乎很有道理。如果世界只有固定的不可再生性自然資源的供給，那么人口、生產和生活水平如何能夠保持長期的持續(xù)增長呢？最終石油和礦藏的供給不會耗盡嗎？當這些資源的短缺開始出現時，不僅會使經濟增長停止，也許還會迫使生活水平下降吧？

　　今天，世界人口超過了60億，大約是一個世紀以前的4倍。同時，許多人享有的生活水平大大高于他們的曾祖輩。關于人口和生活水平的增長能否持續(xù)到未來始終存在爭論。

　　盡管這些擔憂不無道理，但大多數經濟學家并不像想象的那樣關注這種增長的限制。他們認為技術進步會提供避免這些限制的方法。

　　經濟學家說，如果用現在的經濟與過去比較，就會發(fā)現各種使用自然資源的方法已經得到了改進�，F代汽車耗油更少，新住房有更好的隔熱設備，所需要的用于調節(jié)室溫的能源也少了。更有效的采油裝置使得采油過程中浪費的石油較少。資源回收使一些再生性資源來代替不可再生性資源。

　　經濟學家們認為，技術進步使一些曾經至關重要的自然資源變得不那么必要了。例如現在大力發(fā)展的生物能源——燃料乙醇、生物柴油、沼氣等可再生能源將在不遠的將來有望替代石油產品。

　　50年前，世界上有些國家擔心錫和銅的過度使用。在那時，錫和銅是關鍵商品：錫用于制造食物容器，而銅用于制造電話線。一些人建議對錫和銅實行回收利用和配給，以便子孫后代也能得到錫和銅的供給。但是，今天塑料已取代錫成為制造許多食物容器的材料，而電話通信通常可以利用沙子為原料生產的光導纖維來傳輸。

　　然而，所有這些努力足以保證經濟持續(xù)增長嗎？回答這個問題的一種方法是考察自然資源的價格。在一個市場經濟中，稀缺性反映在市場價格上。如果世界陷入了自然資源的短缺，那么這些資源的價格就會一直上升。但實際情況往往與此相反。自然資源的價格表現出相當大的短期波動，但在長期里，大多數自然資源的價格（根據整體通貨膨脹調整過的）是穩(wěn)定或下降的�？磥砦覀儽４孢@些資源的能力的增長比他們供給減少的速度快。市場價格使我們沒有理由相信，自然資源是經濟增長的限制。