“煤變油”即科學(xué)意義上的煤制合成油。煤的直接液化首先于20世紀(jì)初在美國(guó)、德國(guó)、英國(guó)和日本實(shí)現(xiàn)。19 23年，德國(guó)化學(xué)家又研究出煤的間接液化技術(shù)。山西的煤炭資源遍布全省97個(gè)縣市，儲(chǔ)量多、煤質(zhì)好、埋藏淺，煤種齊全，得天獨(dú)厚。但是，山西卻沒(méi)有石油。早在上個(gè)世紀(jì)20年代，山西就開(kāi)始了 “煤變油”的試驗(yàn)，比1927年德國(guó)建成的世界上第一個(gè)煤炭直接液化廠還早3年。而且，在30年代和90年代，都成功地實(shí)現(xiàn)過(guò)煤 制合成油。
    1924年，山西育才煉油廠開(kāi)始試煉“炭油”，但軍閥混戰(zhàn)使“煤變油”沒(méi)有結(jié)果。
    軍閥閆錫山在辛亥革命后成了山西的“土皇帝”。為了發(fā)展自己的勢(shì)力，他于1920年派人到法國(guó)學(xué)習(xí)航空技術(shù)，又從國(guó)外進(jìn)口機(jī)件組裝出兩架雙翼教練飛機(jī)。1923年，修筑了軍用飛機(jī)場(chǎng)。1925年春，從法國(guó)買回兩架飛機(jī)，并計(jì)劃購(gòu)買40架飛機(jī)成立航空兵團(tuán)。到1930年底，他先后從英、法、德、日購(gòu)進(jìn)或組裝飛機(jī)20多架，擁有汽車 500多輛，對(duì)于汽油的需求量不斷增多。
    山西當(dāng)局為了減少石油輸入額和發(fā)揮晉煤的優(yōu)勢(shì)，1924年在山西省左云縣吳家窯投資45萬(wàn)元，從德國(guó)購(gòu)置了一套“煤之蒸餾設(shè)備”，并組建了育才煉油廠。1925年這個(gè)煉油廠開(kāi)始以煤炭為原料采用低溫干餾法試煉炭油( 原油)，卻因設(shè)備簡(jiǎn)陋和技術(shù)不過(guò)關(guān)未出產(chǎn)品。1926年又添置設(shè)施繼續(xù)試驗(yàn)。同年，閆錫山參加了直奉戰(zhàn)爭(zhēng)，工廠設(shè)施遭受損失，無(wú)法繼續(xù)試驗(yàn)。閆錫山在1930年“中原大戰(zhàn)”倒蔣失敗后逃往大連，歷時(shí)5年多的山西第一次“煤變油” 最終沒(méi)有結(jié)果。
    1935年，山西燃料研究所研究出了“煤變油”，但日寇入晉后，引進(jìn)裝置遭到掠奪。
    1932年，閆錫山為了表示要埋頭發(fā)展經(jīng)濟(jì)，不再與蔣介石爭(zhēng)奪天下，便打起“造產(chǎn)救國(guó)，振興實(shí)業(yè)”的旗號(hào)，制定了《山西省政十年建設(shè)計(jì)劃案》，將育才煉油廠改名為山西育才煉油試驗(yàn)廠。1933年，這個(gè)試驗(yàn)廠又改名為山西燃料研究所，自造“連續(xù)外熱式煉油爐”一組，聘請(qǐng)德國(guó)工程師勝文再次試驗(yàn)“煤變油”，試驗(yàn)進(jìn)行了一年，未獲成功。當(dāng)時(shí)德國(guó)的煤炭直接液化廠的生產(chǎn)能力已達(dá)10萬(wàn)噸／年，英國(guó)也搞成功了煤制汽油。于是，山西派人到英國(guó)和德國(guó)學(xué)習(xí)煉油技術(shù)，并從德國(guó)購(gòu)買精制煉油機(jī)器。
    留學(xué)歸來(lái)的科技人員開(kāi)始對(duì)山西各地的不同炭種進(jìn)行精制炭油試驗(yàn)對(duì)比，成功地生產(chǎn)出汽油、柴油、機(jī)器油、石蠟、瀝青等。1936年，燃料研究所專門配置了一座附屬煤礦，積極準(zhǔn)備進(jìn)行工業(yè)化生產(chǎn)。此外，西北煉鋼廠煉焦部于1934年籌建，3年后已建成焦?fàn)t36座，配置了炭油蒸鎦、汽油蒸鎦設(shè)備，準(zhǔn)備從煤焦化中提煉汽油，原定于193 7年10月1 日正式投產(chǎn)。不料，“七七事變”爆發(fā)了，日寇于9月中旬入侵山西， 11月8日侵占太原。燃料研究所和西北煉鋼廠煉焦部引進(jìn)的裝置被日軍拆卸裝箱運(yùn)到日本和東北、大連等地，廠房被炸毀。山西第二次“煤變油”被日寇扼殺了。
    1989年，山西完成煤制合成油中試，通過(guò)專家鑒定和可行性論證。
    煤制合成汽油曾是我國(guó)“七五”期間重點(diǎn)科技攻關(guān)項(xiàng)目。
    1981年，中科院山西煤化所開(kāi)始進(jìn)行煤制合成汽油的開(kāi)發(fā)研究，經(jīng)過(guò)4年多的工作，攻克了煤間接液化的一些技術(shù)難題，在小型試驗(yàn)成功后，開(kāi)發(fā)出兩段法煤制合成油中試裝置。由于種種原因，直到1989年5 月至8月，才在山西省代縣化肥廠完成百噸級(jí)中試。那次中試連續(xù)運(yùn)行 1600小時(shí)，共得汽油5.8噸，汽油收率達(dá)到90-100克／標(biāo)立米，油品辛烷值超過(guò)80。同年12月1日，該項(xiàng)目通過(guò)中科院資源環(huán)境局、山西省科學(xué)技術(shù)委員會(huì)組織的聯(lián)合鑒定。1990年5月3日，在太原舉行了煤制合成汽油專家論證會(huì)，與會(huì)專家對(duì)中試取得的數(shù)據(jù)進(jìn)行了認(rèn)真分析，并一致 認(rèn)為：這一技術(shù)屬于國(guó)內(nèi)首創(chuàng)，并達(dá)到國(guó)外同類技術(shù)水平，具備了工業(yè)放大的條件。山西省計(jì)委、科委、化工廳和中科院山西煤化所在論證會(huì)后組成選址考察小組，先后考察了省內(nèi)高平、晉城兩地的四個(gè)化肥廠，最后選定在晉城市第二化肥廠進(jìn)行合成油工業(yè)性試驗(yàn)。
    1993年，山西煤制合成油工業(yè)化試驗(yàn)裝置，生產(chǎn)出高標(biāo)號(hào)車用汽油，由于成本高于進(jìn)口石油，沒(méi)有走向市場(chǎng)。
    1990年10月，化工部第二設(shè)計(jì)院完成工業(yè)化裝置的初步設(shè)計(jì)。1991 年初，國(guó)家撥款600萬(wàn)元，山西省自籌900萬(wàn)元，利用晉城市第二化肥廠的廠區(qū)空地、公用設(shè)施和輔助生產(chǎn)裝置，投建了規(guī)模為年產(chǎn)汽油2000噸、 副產(chǎn)城市煤氣750萬(wàn)立方米的工業(yè)化試驗(yàn)裝置。該工藝流程是以煤造汽，生產(chǎn)水煤氣為原料，經(jīng)凈化、壓縮、裂解、加氫、兩段催化合成后得到優(yōu)質(zhì)汽油，尾氣作為城市煤氣使用。當(dāng)時(shí)，世界上僅有為數(shù)不多的國(guó)家能掌握這種技術(shù)。
    1993年12月16日，裝置建成后順利打通了全流程，產(chǎn)出90號(hào)車用汽油，并通過(guò)了連續(xù)開(kāi)車1500 小時(shí)的考核。與此同時(shí)，化二院開(kāi)始進(jìn)行年生產(chǎn)能力5萬(wàn)-10萬(wàn)噸煤制合成汽油大型裝置的設(shè)計(jì)方案工作。原設(shè)想這一技術(shù)可以為各地中小化肥廠依靠現(xiàn)有設(shè)備聯(lián)產(chǎn)汽油、煤氣開(kāi)發(fā)新的生產(chǎn)門路，提高經(jīng)濟(jì)效益，但因當(dāng)時(shí)國(guó)際石油價(jià)格低，我國(guó)開(kāi)始大量進(jìn)口石油。由于制取1噸汽油約需4-5噸煤，“煤變油”的成本高于進(jìn)口石油，所以在經(jīng)濟(jì)上不合算。另外，由于經(jīng)費(fèi)緊張，這套工業(yè)化試驗(yàn)裝置在試驗(yàn)成功后便沒(méi)有開(kāi)車。
    2001年，山西煤炭液化又提上議事日程，巨大的建設(shè)投資將成為新的問(wèn)題。
    山西一直沒(méi)有間斷“煤變油”的開(kāi)發(fā)和研究，不少專家堅(jiān)信只要不斷改進(jìn)技術(shù)，該技術(shù)的成本就會(huì)不斷降低。現(xiàn)在，山西已經(jīng)擁有世界上先進(jìn)的煤炭液化技術(shù)儲(chǔ)備，有的研究成果具有很強(qiáng)的創(chuàng)新性，處于國(guó)際領(lǐng)先地位。
    20世紀(jì)末，世界石油市場(chǎng)風(fēng)云多變，價(jià)格暴漲。我國(guó)從1993年由石油出口國(guó)成為石油進(jìn)口國(guó)之后，每年進(jìn)口數(shù)量不斷加大。對(duì)進(jìn)口石油的依賴已危及到我國(guó)的能源戰(zhàn)略安全。山西煤炭液化作為我國(guó)能源結(jié)構(gòu)戰(zhàn)略性調(diào)整又被提上重要的議事日程。2001年4月，中科院和山西省政府簽署了《發(fā)展山西煤間接液化合成油產(chǎn)業(yè)的框架協(xié)議》，提出在今后5 至10年內(nèi)，在山西朔州、大同地區(qū)建成一個(gè)以百萬(wàn)噸級(jí)煤基合成汽油為核心的、多聯(lián)產(chǎn)特大型企業(yè)集團(tuán)，標(biāo)志著山西“煤變油”又邁出關(guān)鍵的一步。2001年10月，我國(guó)啟動(dòng)了“煤基液體燃料合成漿態(tài)床工業(yè)化技術(shù)的開(kāi)發(fā)”項(xiàng)目，旨在3年內(nèi)在煤炭大省山西建成一個(gè)萬(wàn)噸級(jí)“煤變油” 裝置。一年來(lái)，這一開(kāi)發(fā)項(xiàng)目已取得階段性成果，經(jīng)過(guò)一個(gè)千噸級(jí)裝置上運(yùn)行，形成了一套具有自主知識(shí)產(chǎn)權(quán)的工藝流程。
    目前，山西已經(jīng)具備萬(wàn)噸級(jí)煤基合成汽油生產(chǎn)裝置的技術(shù)能力，在關(guān)鍵技術(shù)、催化劑的研究開(kāi)發(fā)方面也擁有了自主知識(shí)產(chǎn)權(quán)。工藝技術(shù)軟件開(kāi)發(fā)和集成的研究正在進(jìn)行。一些專家指出，建設(shè)以煤基合成汽油為核心的多聯(lián)產(chǎn)特大型企業(yè)集團(tuán)，把油品控制在每桶20美元以下是有可能的。今后，山西“煤變油”面臨的不是技術(shù)問(wèn)題，也不是成本問(wèn)題，而 是如何解決建設(shè)資金問(wèn)題。